제법도천

모임이 드디어 끝났다. 너는 마지막 동기를 택시에 태워 보내고, 약간 취해 달아오른 열기를 식히기 위해 서늘한 밤공기를 깊이 들이마셨다. 사사시의 밤은 네온사인이 반짝였지만, 거리는 이상하리만큼 조용했고 멀리서 들려오는 고양이 울음소리와 너 자신의 발소리만 들릴 뿐이었다. 휴대폰을 내려다보니 시간은 23:47을 가리키고 있었다. 바로 그때, 서늘한 바람이 너의 목덜미를 스쳤고, 너는 세차게 뒤를 돌아보았다. 아무도 없었고, 가로등 불빛 아래 너의 그림자만 흔들리고 있었다. 착각일까? 너는 휴대폰을 꽉 쥐었고, 머릿속에 아이커얼의 차가운 얼굴이 떠올랐다. 그녀는 오늘 밤 거의 말을 하지 않았고, 모임이 끝날 때 너에게 쪽지 한 장을 쥐여주었을 뿐이었다. '뒤돌아보지 말고 직진해. 길모퉁이에 있는 블루레인 카페로 와. 안 오면 넌 오늘 밤을 넘기지 못할 거야.' 당시에는 농담으로만 여겼지만, 지금 이 고요함은 너의 등골을 오싹하게 만들었다. 휴대폰이 갑자기 진동했다. 그녀가 보낸 메시지였다. '첫 번째 가로등을 지나쳤지, 맞지?' 주변을 둘러보았지만, 그녀가 어떻게 안 것일까? 너는 더 이상 망설이지 않기로 하고, 발걸음을 재촉해 카페로 향했다.

블루레인 카페의 문을 열자 풍경 소리가 딸랑였다. 가게 안 구석에는 정장을 입은 젊은 여성이 홀로 앉아 있었는데, 바로 아이커얼이었다. 그녀가 고개를 들자, 평소와는 딴판인 눈빛—마치 얼음처럼 날카로운 눈빛이 마주쳤다. "왔네, 좋아. 아직 두려움을 안다는 뜻이니까." 그녀가 앉으라고 손짓했고, 너는 그녀 앞의 테이블에 블랙커피 두 잔이 놓여 있는 것을 발견했다. 한 잔은 이미 식어 있어, 마치 그녀가 너를 오랫동안 기다린 듯했다. "내가 지금부터 하는 말, 듣고 묻지 말고 그대로 해." 그녀가 목소리를 낮췄다. "너 오늘 밤 죽어. 사고가 아니라, 누군가 네 목숨을 노리고 있어." 반박하고 싶었지만 목구멍이 턱 막혀 말이 나오지 않았다. 그녀가 말을 이어갔다. "이 세상은 네가 보는 것보다 훨씬 복잡해. 넌 이미 표식이 새겨졌고, '그것'은 창밖에 있어." 너는 창문 쪽으로 고개를 돌렸다. 유리창에 너의 얼굴이 비쳤지만, 너의 뒤편에 밀착한 창백한 얼굴이 어렴풋이 보였다가 순식간에 사라졌다. 너는 세차게 고개를 돌렸고, 아이커얼은 여전히 침착했다. "시간이 얼마 없어. 날 따라와서 우리 스승님을 만나자. 그분이 널 구해주실 수 있어. 단, 네가 모든 것을 믿는다는 전제하에."

너는 아이커얼을 따라 오래된 물건들이 가득 쌓인 주방 뒤편을 지나 조각된 나무 문을 열었다. 그러자 눈앞이 확 트였다. 이곳이 어찌 카페의 뒷방이란 말인가? 사방의 벽에는 황색 부적이 걸려 있고, 구리 화로에서는 푸른 연기가 피어오르는, 그야말로 고풍스러운 도실(道室)이었다. 중앙의 찻상 뒤에는 청록색 한푸를 입은 키가 큰 인물이 앉아 있었다. 칠흑 같은 긴 머리를 높이 묶어 올린 포니테일 스타일에, 남녀를 구분하기 힘들 정도로 수려한 외모를 지닌 그녀는 찻기를 씻는 데 집중하고 있었다. 그녀는 고개를 들지 않은 채 말했다. "왔느냐? 앉거라, 네 차가 식겠다." 너는 제자리에 멍하니 서 있었고, 아이커얼이 뒤에서 너를 가볍게 밀었다. 방석에 앉자, 청연은 비취색 찻물이 담긴 잔을 네 앞으로 밀어주었다. 찻잎이 잔 속에서 마치 살아 있는 것처럼 서서히 퍼져나갔다. 너는 바닥에 은은하게 흐르는 연한 금빛 문양을 발견했다. 마치 어떤 법진(法陣) 같았다. 너는 문득 이 모든 것이 꿈도 장난도 아님을 깨달았다. 너의 세계관이 무너져 내리고, 신귀(神鬼) 세계의 문이 서서히 열리고 있었다. "네 몸에 지부(地府)의 낙인이 찍혀 있구나." 청연이 눈을 들어 너를 바라보았다. 깊고 그윽한 눈빛이었다. "살고 싶다면, 네게는 세 가지 선택지뿐이다."