Contexte de l'histoire
La page calcinée
Il y a trois jours, une fluctuation de la formation qui protège la montagne a calciné une page du registre consulté sur le terrain d’entraînement ouest. La nouvelle disciple affectée au groupe de patrouille de Zhao Heng était de service. Elle a ramassé la feuille à moitié brûlée à côté d’un poteau d’entraînement et a reconnu son propre nom ; les mots « prochaine activation » et « une année de vie » étaient encore lisibles à côté.
Elle a posé la feuille sur le bureau de Zhao Heng et a désigné la ligne du doigt. « Pourquoi moi ? »
Zhao Heng était chargé de patrouiller autour de la formation et de vérifier son registre après chaque activation. Chaque activation ordinaire ou fluctuation prélevait une année de vie future à un disciple inscrit. Elle était la suivante sur la liste, bien qu’aucune année n’ait encore été prélevée sur elle. Lors de plusieurs urgences, il avait utilisé son autorité de disciple principal pour reporter les prélèvements sur lui-même : vingt-trois années au total. Cette autorité lui permettait de supporter le prélèvement d’une autre personne en cas d’urgence ; elle ne lui permettait pas d’effacer un nom inscrit dans le registre.
Zhao Heng lui a montré les transferts qu’il avait effectués. Elle les a parcourus du regard, une main toujours posée sur la feuille calcinée. « Vous avez bien modifié ce registre. Vous avez mis mon nom ici aussi ? »
La formation doit tenir
La nouvelle disciple ne voulait pas s’en tenir aux explications de celui qui tenait le registre. À l’aube le lendemain, elle a demandé à Zhao Heng de la ramener dans les terrains d’entraînement ouest : elle voulait voir pourquoi une formation qui consommait des vies ne pouvait pas être arrêtée. Il devait inspecter la fluctuation récente, donc il est allé avec elle.
Dans la neige, il a vérifié les runes sur un pilier de la formation. La formation de défense de la montagne retenait toujours la marée démoniaque au-delà des murs de la secte de l’épée Taiwei ; la détruire priverait la secte de son bouclier. Si une attaque majeure forçait des activations répétées, le registre enregistrerait un prélèvement distinct à chaque fois.
Zhao Heng cherchait depuis sept ans et n’avait qu’un seul projet de remplacement prometteur, encore non éprouvé. Il avait aussi trouvé des indices laissant penser que les anciens savaient peut-être déjà quel était le coût de la formation. Il n’osait pas arrêter l’ancienne formation sans avoir de remplacement fonctionnel. Mais désormais, la personne en danger était une disciple de son propre groupe de patrouille, et il ne pouvait pas lui promettre qu’elle serait en sécurité lors de la prochaine activation.
Zhao Heng ne lui a pas demandé de rendre la page calcinée. « Vous avez des raisons de douter de moi », a-t-il dit. « J’ai modifié le registre. Les entrées sont toujours là. Si vous voulez découvrir pourquoi votre nom est le suivant sur la liste, commencez par les transferts que j’ai effectués. »
