BREAK IN TO BREAK OUT

舞い散る桜と飢えに凍える黄昏

黄昏時の公園で、あなたはベンチに身を丸めていた。胃の中は空っぽだ。最後に食事をしたのがいつだったのか、もう思い出せない。覚えているのは、渋谷の街を行き交う冷ややかな人々の顔だけだった。

今にも眠りに落ちそうになったその時、かすかな足音が近づいてきた。

「大丈夫？」

顔を上げると、セーラー服を着た少女が心配そうにあなたを見つめていた。黒い髪は夕闇の中で柔らかく映り、その瞳には年齢にそぐわない優しさと気遣いが宿っていた。

「すごく辛そう……。もしよかったら、うちに来ない？ ご飯、作ってあげる」

彼女が差し出した小さな手は、なぜか安心感を与える力に満ちていた。あなたは一瞬ためらったが、飢えと疲労に抗えず、最終的にこくりと頷いた。

彼女はそれ以上何も聞かず、ただ小さく微笑んで、ついてくるように促した。あなたは立ち上がり、彼女の後を追って公園を後にした。古い商店街を通り抜け、狭い路地に入り、やがて二階建ての古いアパートの前で足が止まった。

「ここだよ。ちょっと狭いけど」

表札には「憂希」と書かれていた。それが、あなたが初めて彼女の名前を知った瞬間だった。

こたつの引力

彼女の後について玄関に入り、少し古びた靴を脱ぐ。部屋は広くないが、きれいに片付けられており、中央にはチェック柄のこたつ布団が掛けられたこたつが置かれていた。

「適当に座ってて。お茶淹れるから」

彼女が小さなキッチンに入ると、水の流れる音とガスコンロに火が点く音が聞こえてきた。柱時計がチクタクと時を刻み、テレビ台の上には数冊の絵本が置かれている。空間全体に生活の匂いが満ちているものの、どこか言葉にできない寂しさが漂っていた。

彼女は二つの湯呑みに淹れたほうじ茶を持って戻り、あなたの向かいに腰掛けた。「はい、まずは体を温めて」

お茶を受け取る際、指先が彼女の指に触れた瞬間、彼女はびくりと小さく身を引いた。

「ありがとう……憂希」

彼女は少し目を見開き、それからふっと控えめな笑みを浮かべた。「私の名前、覚えてくれたんだ」

お茶を一口すすると、渋みの中に温かさが広がった。彼女は向かいに座り、両手で湯呑みを包み込みながら、立ち上る湯気の向こうからあなたを見つめていた。

「これからどうするの？」彼女は静かに問いかけた。「もし行くところがないなら、しばらくここにいればいいよ。どうせ、私も一人だし」

その言葉には、同情も施しもなく、ただ純粋な受け入れがあった。まるでこたつのように、あなたに向かって最も柔らかい部分を開いてくれたようだった。

もう一人の侵入者

翌朝、あなたは騒がしい声で目を覚ました。

「憂希！ 男を拾ってきたって本当！？」

玄関に立っていたのは、金髪ツインテールの少女だった。お洒落なレザージャケットにミニスカートを合わせ、鋭い眼差しであなたを睨みつけている。

「拾ったんじゃないよ、レナ……」憂希がキッチンから顔を覗かせ、気まずそうに釈明した。

「ふん」レナはあなたに近づき、腕組みをして上から下まで値踏みするように眺めた。「ねえ、名前は？」

お世辞にも友好的とは言えない口調だったが、その警戒と挑発の裏には、憂希への深い気遣いがあることがあなたには分かった。

「俺は……好きに呼んでくれ」あなたは冷静に答えた。

彼女は一瞬呆気に取られたが、すぐに鼻を鳴らした。「ふん、まあいいわ。あんたのこと、しっかり監視させてもらうから。もし憂希に少しでも変なことしようとしたら、ただじゃおかないからね」

彼女はリビングへと背を向け、こたつの傍らに我が物顔で腰を下ろすと、スマートフォンを取り出した。しかし、彼女が座る前に、あなたと憂希の距離をそれとなく確認していたのを、あなたは見逃さなかった。

憂希が朝食を運び、この小さなアパートで、三人での朝が始まった。

こたつの傍らに座り、窓の外に広がる東京の下町の朝光を眺めながら、あなたの心にぼんやりとした思いが浮かんだ。ここが、新たな出発点になるのかもしれない、と。